La alquimia se inicia en egipto y Mesopotamia hace aproximadamente 22 siglos; posteriormente se esparció por Arabia, India, China y tuvo su máximo apogeo en Europa en la época medieval.
Fué la principal preocupacion de los alquimistas la consecusión de la piedra filosofal, llamada tambien quinta esencia, gran elixir o elixir de la vida. La piedra filosofal tendría la propiedad de transformar los metales en oro y de curar todas las enfermedades, por lo cual prolongaría la vida.
A pesar de que estas especulaciones ocuparon la mayor parte del tiempo de los alquimistas, con sus propósitos bastante optimistas, durante este tiempo se descubrieron varios elementos como el arsenico, el antimonio y el bismuto e igualmente se estudiaron las propiedades de muchos compuestos.
Los alquimistas tambien idearon gan cantidad de equipos entre los cuales se encuentran hornos de calentamiento y equipos de destilacion.